小さな光のメッセージが届く。ホタル観賞と里山保全について

「ホタル」と聞くと、多くの人は夜に飛び交い、光る姿を想像するでしょう。ホタルは水辺に生息し、夏の夜を彩る儚い存在というイメージが強いですよね。しかし、実はこうした特徴を持たないホタルもたくさんいます。昼間に活動するホタルや、発光しない種類も存在し、その生態はとても多様です。

ホタルと一口に言っても、世界中には約2700種が確認されており、日本にはその中の約50種、千葉県には8種ほどが生息しています。ホタルと言えば「ゲンジボタル」や「ヘイケボタル」が有名ですが、これら以外にも私たちがあまり知らないホタルたちが多くいるのです。

ホタルは、コウチュウ目ホタル科に属する昆虫で、その最大の特徴はやはり「光ること」です。ホタルの幼虫は水中で生活し、成虫になると陸上で暮らすことが多いです。代表的なホタルとしては、以下の2種類があります。

ゲンジボタル

体長15～20mmと、日本のホタルの中では最大級です。前胸部に黒い模様があり、川の中流域に生息します。幼虫はカワニナという貝を食べて成長し、水中での生活を経て成虫になります。成虫になると、川の周りを飛び交いながら光を放ちます。

ヘイケボタル

ゲンジボタルより小型で、体長は約8mm。田んぼや池などの止水域に生息し、幼虫は淡水に棲む巻貝を食べて育ちます。環境適応力が高く、都市近郊でも見られることがあります。

ホタルの寿命は成虫になると1～2週間ほど。短い時間を、光を使って異性を引き寄せ、繁殖活動に励むのです。

ホタルが光る理由や仕組みについて知ると、その神秘的な光がさらに特別に感じられるかもしれません。ホタルの発光は、ルシフェリンという物質と、ルシフェラーゼという酵素の働きで起こります。ホタルの体内でルシフェリンが酸素と反応するとき、光が発生します。この発光はエネルギー効率が非常に高く、ほとんど熱を持たない「冷光」として知られています。

また、ホタルはこの光を使ってコミュニケーションを取ります。特に交尾相手を見つけるために、光の点滅が重要な役割を果たしているのです。ホタルの点滅は酸素供給によってコントロールされており、酸素が発光器官に届くと光り、遮断されると光が消えるというメカニズムです。このため、ホタルは息をつくように光を点滅させます。

ホタルの観察をもっと楽しむために、オスとメスの違いに注目してみましょう。ホタルのオスとメスは、体の構造や行動にいくつかの違いがあります。

発光器の数
オスは腹部の第5節と第6節に発光器を持っており、2つの光を発します。メスは第5節にのみ発光器があり、オスよりも控えめに光ります。このため、オスはより明るく光り、メスに対してアピールします。

体の大きさ
一般的に、メスの方がオスより大きいことが多いです。たとえば、ゲンジボタルの場合、オスの体長は約1.5cmに対して、メスは約2cmになります。

行動パターン
オスは夜間に活発に飛び回り、メスを探して光を点滅させます。反対にメスは葉や茎にとまって、オスの光に応じて控えめに点滅することが多いです。この違いを知ると、観賞時にどちらがオスでどちらがメスかを見分ける楽しみが増えますよ。

ホタルのオスは、繁殖期になると非常に活発になります。特に夜間に光を点滅させながら飛び回り、メスを探します。例えばゲンジボタルのオスは、1分間に約30回もの頻度で光を点滅させることが知られています。対して、メスは葉や茎にとまって待ち、オスの光に応じて控えめに光ることで交尾相手を引き寄せます。

また、ホタルの飛行パターンにも特徴があります。オスは広範囲を飛び回り、メスを探すために活発に移動します。メスは比較的飛ぶことが少なく、地上近くにいることが多いです。このように、ホタルの繁殖行動や飛行パターンはオスとメスで異なり、それぞれが効率的に相手を見つけるための戦略を持っているのです。

さらに、地域ごとにホタルの行動パターンが異なることもあります。例えば、西日本と東日本では、ゲンジボタルの点滅のリズムが異なることが知られています。西日本では2秒ごとに光り、東日本では4秒ごとに光るのです。このような地域差も観察の楽しみの一つです。

ホタル観賞の魅力を語るうえで避けて通れないのが、ホタルの生息環境である里山や水辺の保全です。ホタルはきれいな水と豊かな自然が必要なため、その生息地が減少することでホタルの数も減少しています。都市化や農業の形態変化によって、ホタルが飛び交う風景が失われつつあるのです。

そこで、私たちはホタルを守るための里山保全活動を進めています。具体的には、耕作放棄地の再生や、清流の復活、外来種の除去などを行っています。また、今後は、地域住民やボランティア、学生たちと連携し、ホタルが生息できる環境を作り上げるための取り組みを進めたいと考えます。

ホタルは自然環境のバロメーターとも言えます。ホタルが元気に飛び交う環境は、人間にとっても心地よく、持続可能な社会を築くための象徴的な存在です。

・ホタルは光でコミュニケーションをしています。観察中はできるだけ懐中電灯をおつけないでください。
・捕まえるときは、そーっと。じっくり見せてもらったら逃がしてください。
・畔や田んぼを踏み荒らさないように気を付けてください。
・マムシが生息する環境です。草むらに入る時は、棒などで払いながら歩いてください。

日常でも、ホタルが住める環境を守ることに力を貸してくださいね。

・生き物のいる水田を守る。

お米をたくさん食べよう。
水田でのボランティアに参加しよう。
無・減農薬の水田のお米や野菜を食べるように心がけよう。

・暗い環境を守る。

暗闇を楽しもう。
明るすぎない環境を確保しよう。

・水を守る。

生活用水は川や地面に流れていることを忘れないようにしよう。
千載は柔軟剤の使い方を考えよう。

早船里山は典型的な谷津田環境で、森林、田んぼ、草地、水路、沼地と多様な環境で、下総台地と九十九里平野の境界部に位置しています。周辺の森林（通称「早船里山」）は、森林からの絞り水が流れ込み、森林はシイ、カシ類をはじめとする照葉樹と山武杉やヒノキなどの針葉樹からなっています。

近年、谷津田が乾燥したり、森林と水田のつながりが断絶されたりして、水辺の生き物が危機に陥っています。
また、林道や森林の管理が行われているとは言え、管理者の高齢化にともない、維持管理も苦難に陥っているのが現状です。
ですから、今後は、みなさんの協力も得ながら、子供の自然との触れ合いの場として利用しながら環境整備を続けていきたいと考えています。

里山保全は一人では難しいですが、地域全体や外部の協力があれば、ホタルを守るための活動をさらに広げることができます。ホタルの光を次の世代にも引き継いでいくために、私たちは里山保全の取り組みを継続し、より多くの人にその大切さを伝えていきます。

ホタルが教えてくれることは、自然と共に生きることの尊さです。私たちはホタルの未来を守るために、今できることを少しずつでも続けていくことが重要です。里山でホタルが再び美しい光を放つ未来を目指し、皆さんもぜひ私たちの活動に参加してみてください。